Cerca del 40 % de la enfermedad en las Américas era evitable en 2023, y la lista de culpables es corta

Una persona de 45 años que vive en Lima, en Bogotá o en Ciudad de México y que tiene la presión alta sin saberlo no aparece en ninguna estadística. Aparece años después, en un infarto o en un derrame que le deja media mano sin fuerza. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) acaba de ponerle un número a esa historia: en su informe Salud en las Américas 2026, presentado este 29 de septiembre en el 63.º Consejo Directivo del organismo, estimó que cerca del 40 % de la salud que la región perdió en 2023 quedó por encima de lo que otros países ya consiguen hoy.

Qué hicieron

El informe no midió nada en terreno: reordenó estimaciones de carga de enfermedad ya publicadas y las sometió a una comparación. La unidad que usa es el año de vida ajustado por discapacidad, que el propio texto llama "pérdida de salud": un año perdido equivale a un año de vida plena que alguien no tuvo, sea porque murió antes de tiempo o porque lo vivió enfermo.

Con esa vara, el equipo tomó 22 grandes grupos de causas y, para cada uno, buscó el percentil 10 de las tasas de 2023 en 204 países y territorios, ajustadas por edad: un buen desempeño ya observado en la práctica. La diferencia entre lo que un país pierde hoy y esa referencia es lo que el informe llama carga potencialmente evitable.

Qué encontraron

El promedio regional fue de 39 %, con una dispersión enorme entre países: del 21 % en Canadá al 84 % en Haití. Y la brecha no cae al azar. Los grupos de países con peores condiciones de partida, menos cobertura de servicios y más desigualdad tienen una proporción mayor de su carga por encima de la referencia. El margen de mejora más grande está justo donde hay menos con qué mejorar.

La lista de causas que más pesan en esa brecha es corta y conocida: diabetes y enfermedades del riñón, lesiones autoinfligidas y violencia interpersonal, consumo de sustancias, afecciones maternas y neonatales, infecciones respiratorias y tuberculosis, accidentes de tránsito y enfermedades digestivas. Los tumores, en cambio, pesan mucho en la pérdida total pero poco en la brecha. Detrás de casi todo lo demás hay un puñado de factores de riesgo modificables que el informe nombra uno por uno: presión alta, azúcar alta en la sangre, exceso de peso, mala alimentación, inactividad física, tabaco, alcohol y drogas.

Gran parte de esa carga se concentra en enfermedades cardiovasculares, diabetes, enfermedades renales, afecciones maternas y neonatales, violencia, traumatismos e infecciones respiratorias como la tuberculosis. Con prevención efectiva y acceso oportuno a atención de calidad, muchas de estas enfermedades, discapacidades y muertes prematuras podrían evitarse.

Jarbas Barbosa, Director de la Organización Panamericana de la Salud

Hay un hallazgo que incomoda a cualquier ministerio: gastar más no garantiza perder menos salud. Países con un gasto por persona parecido terminan con proporciones muy distintas de carga evitable, y el informe menciona al Perú entre los que logran una carga evitable relativamente más baja pese a gastar menos, frente a Paraguay, Bahamas, México y Trinidad y Tobago, por encima de la mediana regional a pesar de gastar más. La explicación apunta a cómo están organizados los servicios: en ocho países de la región, entre 2015 y 2019, las hospitalizaciones por condiciones manejables en el primer nivel fueron en promedio el 17,4 % de los egresos.

Dos cifras generales conviene leerlas juntas. La esperanza de vida regional llegó a 77,1 años en 2023, por encima del pico prepandemia de 76,7 de 2019, pero entre 2000 y 2023 aumentó casi cuatro años mientras la esperanza de vida saludable creció apenas alrededor de un año y medio. La parte de la pérdida de salud que corresponde a vivir enfermo pasó del 38 % al 44 %.

Lo que el informe no dice

Ese 40 % no es una meta, ni una promesa, ni una predicción, y el informe lo dice con esas palabras. Es una brecha definida por comparación, y no equivale a carga que esté demostrado que se pueda evitar de forma causal, inmediata o completa. La diferencia con la referencia global puede venir del acceso y la calidad de la atención, pero también de la exposición a riesgos, de los determinantes sociales, de diferencias epidemiológicas que el ajuste por edad no borra y de la incertidumbre de las propias estimaciones. Como el número suma brechas de 22 causas, el texto advierte que un mismo país difícilmente alcance todos esos umbrales a la vez.

Otra advertencia se suele pasar por alto: una brecha pequeña no significa que se pueda invertir menos. Un país puede tener poca carga evitable en sarampión o en dengue justamente porque vacuna, fumiga y vigila, y el cálculo no captura ese trabajo ni el riesgo de que vuelva. La cifra central es de 2023, no de 2026.

Qué significa para ti

La lectura útil para una persona común es que los factores que más pesan en esa brecha se miden en una consulta de primer nivel, no en un hospital de alta complejidad: la presión arterial, el azúcar en la sangre, el peso, el tabaco, el alcohol. Nada de eso da síntomas al principio. Qué chequeo pedir y cada cuánto controlarte lo define el profesional de la salud que te atiende.

Y hay una razón de bolsillo. En la región, los gastos de bolsillo todavía representan cerca de un tercio del gasto corriente en salud, así que buena parte del costo de enfermarse la sigue pagando el paciente. El informe cita un cálculo para Brasil, Ecuador y San Vicente y las Granadinas según el cual cerrar las brechas de diagnóstico entre niveles de ingreso evitaría, en promedio, 7 casos de enfermedad cardiovascular por cada 1.000 personas del quintil más pobre, frente a 3 del más rico.