Pantallas y comida: estiman 3.883 mensajes al año entre menores de Estados Unidos

Un adolescente abre el teléfono para entretenerse y, entre videos, juegos y publicaciones compartidas, aparece comida. A veces es un anuncio reconocible; otras, una marca dentro de un contenido que parece parte de la conversación. Esa presencia puede pasar inadvertida para quien mira desde fuera. Un estudio estadounidense se propuso contarla y encontró que buena parte del marketing de alimentos y bebidas llegaba por redes sociales, incluido contenido que los investigadores clasificaron como no pagado.

Qué hicieron

El equipo encabezado por Lisa M. Powell, de la Universidad de Illinois Chicago, estudió a 1.011 participantes de 8 a 17 años en Estados Unidos. El trabajo se realizó entre noviembre de 2024 y octubre de 2025 y se publicó el 9 de noviembre de 2026 en JAMA Pediatrics. Fue un estudio transversal: una observación de lo que aparecía en las pantallas, sin asignar a los menores a recibir más o menos publicidad.

Según la explicación de la universidad, cada participante utilizó su teléfono o tableta durante una sesión de 30 minutos de ocio mientras se grababa la pantalla. El equipo revisó esas grabaciones y preguntó cuánto tiempo usaban habitualmente los dispositivos fuera de las clases y las tareas escolares. Con ambas piezas estimó la exposición anual. Por eso, el periodo en que se recogieron los datos no equivale a haber seguido durante un año entero a cada menor.

Además de contar las apariciones, los investigadores identificaron las categorías de alimentos, las plataformas y el origen de los mensajes. Para evaluar los productos utilizaron el modelo de perfil nutricional de la Organización Panamericana de la Salud (OPS). Así separaron preguntas distintas: cuánto marketing aparecía, por dónde llegaba y qué características tenían los alimentos promocionados.

Qué encontraron

La mediana estimada fue de 3.883 exposiciones al año. Mediana significa el valor central al ordenar las estimaciones de todos los participantes; no es un promedio ni quiere decir que cada uno haya visto esa cantidad. Tampoco se trata necesariamente de anuncios diferentes: el resultado cuenta exposiciones al marketing, no un catálogo de campañas únicas.

La diferencia por edad fue amplia. Entre los niños de 8 a 12 años, la mediana estimada fue de 1.427 exposiciones anuales; entre los adolescentes de 13 a 17, llegó a 10.107. Son estimaciones para esos grupos dentro de la muestra estadounidense. No permiten predecir lo que verá un niño concreto ni atribuir la diferencia únicamente a su edad.

De las 5.154 exposiciones observadas, el 82,6 % apareció en redes sociales. TikTok reunió el 30,4 % del total y YouTube, el 22,6 %. El alcance del estudio iba más allá del anuncio convencional: el 52,4 % se clasificó como marketing pagado y el 43,9 % como contenido no pagado generado o difundido por otros usuarios. Esto incluye, según la universidad, publicaciones compartidas. Contar solo los espacios publicitarios contratados dejaría fuera una parte considerable de lo observado.

En el análisis nutricional, 2.437 de los 2.660 productos promocionados que no eran de restaurantes incumplían los criterios del modelo de la OPS: el 91,6 %. Ese porcentaje no describe todos los alimentos que aparecieron, porque excluye a los de restaurantes. Tampoco representa la proporción de la dieta de los participantes que era poco saludable. El equipo evaluó productos presentes en mensajes, no sus platos ni sus compras.

Lo que el estudio no dice

El trabajo no demuestra que estas exposiciones hayan causado obesidad, diabetes o un aumento del consumo de determinados alimentos. Para responder eso harían falta mediciones de alimentación o salud y un diseño que permitiera evaluar esa relación. Aquí el hallazgo es la presencia de marketing en las pantallas. Convertirlo en una cifra de enfermedades causadas por las redes sería dar un salto que los resultados no permiten.

La extrapolación también tiene límites. Una sesión breve puede no reflejar lo que alguien ve durante el resto del año. La universidad explica que no se permitió usar aplicaciones de mensajería, lo que pudo llevar a los participantes hacia otros espacios con más marketing. Saber que estaban siendo grabados también pudo cambiar su comportamiento. Por otro lado, observar solo teléfonos y tabletas deja fuera otras pantallas: las posibles diferencias con la vida cotidiana pueden ir en ambas direcciones.

La muestra corresponde a Estados Unidos. No permite asignar esas mismas cifras a niños de Perú o de otros países latinoamericanos. Además, el resumen accesible y el comunicado institucional no detallan la financiación ni las declaraciones de conflictos de interés; no se pudo comprobar esa sección del artículo completo. Esa falta de acceso no permite afirmar que los autores carezcan de conflictos.

Qué significa para ti

Si acompañas a un niño o adolescente cuando usa el teléfono, el estudio ayuda a reconocer que la comida puede promocionarse dentro del entretenimiento y de lo que otros comparten. No ofrece una cuenta personal de anuncios ni una predicción sobre su salud. Para las familias latinoamericanas, la pregunta útil es qué mensajes encuentran los menores en sus propias pantallas. La cifra estadounidense sirve para dimensionar el fenómeno estudiado; medirlo aquí sigue siendo una tarea pendiente para este trabajo.