La terapia para el insomnio redujo la intensidad de los pensamientos suicidas

Pasar la noche sin poder dormir puede ser parte de un malestar que también acompaña durante el día. Cuando además aparecen pensamientos suicidas, atender el sueño podría aportar algo al cuidado de la salud mental. Una revisión publicada el 23 de octubre en Nature Mental Health encontró que una terapia específica para el insomnio redujo modestamente la intensidad de esos pensamientos al terminar el tratamiento. El resultado abre una posibilidad como complemento de la atención, sin demostrar que prevenga intentos de suicidio.

Qué hicieron

El equipo encabezado por Cagdas Türkmen, del Hospital St. Olavs de Noruega y la Universidad de Heidelberg de Alemania, reunió 19 ensayos con 4.974 adultos al inicio. En esos estudios se asignó al azar a los participantes a recibir terapia cognitivo-conductual para el insomnio o a un grupo de comparación. Esa distribución permite evaluar mejor el efecto del tratamiento que observar simplemente quién duerme mejor y quién presenta menos malestar.

Los grupos de comparación podían recibir educación sobre el sueño, materiales de autoayuda o permanecer en lista de espera, entre otras opciones. Si la terapia se sumaba a otro tratamiento, el grupo de comparación debía recibir también ese tratamiento. Hubo programas con terapeutas, presenciales o a distancia, y programas digitales que las personas seguían por su cuenta. No se probó una única aplicación ni una sola forma de prestar la atención.

Once ensayos se realizaron en Estados Unidos; también hubo trabajos en Australia, China, Suecia, Reino Unido y Brasil. Participaron estudiantes, personas de la comunidad y pacientes. No todos habían sido seleccionados por tener pensamientos suicidas. Los investigadores midieron su intensidad mediante cuestionarios, además de reunir información sobre conductas suicidas y muertes. Compararon los resultados al terminar las intervenciones y agruparon las evaluaciones posteriores en plazos de 1 a 3 meses, de 5 a 6 meses y de 12 meses.

Qué encontraron

El cálculo principal reunió 16 ensayos y 3.849 participantes con datos utilizables al terminar el tratamiento. La intensidad media de los pensamientos suicidas fue un 23 % menor en los grupos que recibieron la terapia que en los grupos de comparación. Las cifras de participantes son distintas porque el conjunto de la revisión es más amplio que el de este análisis concreto.

El porcentaje tampoco indica cuántas personas dejaron de tener esos pensamientos ni cuánto mejoró cada participante. Resume una comparación entre promedios de las escalas utilizadas. Los autores calificaron como alta la certeza de la evidencia de este beneficio inmediato, que describen como modesto. Eso respalda la existencia de una diferencia al finalizar la intervención, pero no permite convertirla en una promesa individual.

Después, la señal fue menos clara. En las evaluaciones de los meses siguientes no se encontraron diferencias estadísticamente significativas entre los grupos. Había menos ensayos con seguimiento y la certeza de esa evidencia iba de muy baja a moderada. Por eso, el resultado no permite afirmar que el beneficio desaparezca, pero tampoco que se mantenga a largo plazo.

Lo que el estudio no dice

La distinción central es entre pensamientos y actos. En los nueve ensayos que informaron conductas suicidas, dos participantes de los grupos de terapia reportaron intentos, frente a ninguno en los grupos de comparación. No se registraron muertes por suicidio. Con eventos tan escasos no se puede establecer que la terapia prevenga esos desenlaces ni concluir, por esa diferencia aislada, que los provoque. El porcentaje favorable corresponde a las puntuaciones de pensamientos suicidas.

Además, los ensayos generalmente excluyeron a personas con un intento reciente o con alto riesgo suicida. Esa selección limita lo que puede decirse sobre quienes más necesitan protección. Las mediciones tampoco captaban necesariamente los cambios rápidos del malestar: algunos estudios usaron una sola pregunta del cuestionario. Evaluar a alguien en momentos separados puede dejar fuera variaciones importantes entre una consulta y otra.

La muestra tampoco representa a Perú o América Latina. Aunque hubo un pequeño ensayo brasileño, predominaron los estudios estadounidenses y, entre los trabajos que informaron origen étnico, los participantes blancos. No está demostrado que el mismo porcentaje se reproduzca en otros contextos culturales o sistemas de atención. La revisión estudió intervenciones concretas; no prueba que intentar dormir mejor por cuenta propia produzca el mismo efecto.

También hay intereses declarados. Hikari N. Takashina, integrante del consorcio investigador, trabaja en Awarefy, una empresa que desarrolla aplicaciones de salud mental. Otros autores informaron honorarios, asesorías o vínculos económicos con empresas de tratamientos y herramientas digitales. Los investigadores señalaron, a la vez, que ninguno de los ensayos incluidos recibió financiación industrial. Son datos distintos y ambos importan al valorar el trabajo.

Qué significa para ti

El hallazgo da una razón para incluir los problemas de sueño en la conversación con un profesional de salud mental. La terapia para el insomnio puede aportar un beneficio complementario, pero el estudio no la establece como sustituto de la atención de los pensamientos suicidas. Si estos aparecen, requieren valoración profesional; una situación de peligro inmediato requiere atención de urgencia. Lo alentador es que tratar un problema cotidiano como el insomnio podría ayudar también con parte del sufrimiento emocional, dentro de una atención más amplia.