Trabajar las emociones ayudó a adolescentes a recuperar menos peso tras un tratamiento

Terminar un programa para bajar de peso no resuelve necesariamente lo que viene después: sostener los cambios en medio de las clases, las relaciones y las preocupaciones cotidianas. Para un adolescente y su familia, esa etapa puede ser tan importante como el tratamiento. Un ensayo publicado en JAMA Network Open encontró que incorporar trabajo sobre las emociones a un programa familiar ayudó a recuperar menos peso durante el año posterior. La ventaja apareció en el mantenimiento, sin que se observara una mayor pérdida de peso al finalizar las sesiones.

Qué hicieron

El equipo encabezado por Kerri Boutelle, de la Universidad de California en San Diego, reunió a 166 parejas formadas por un adolescente y un progenitor. Los jóvenes tenían entre 13 y 16 años y presentaban sobrepeso u obesidad. El estudio se realizó en clínicas universitarias de San Diego y de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos. Los resultados se publicaron el 22 de octubre de 2026.

La asignación fue al azar: 84 parejas recibieron el programa familiar con el componente emocional y 82, el programa familiar habitual. Ambos incluían educación sobre alimentación y actividad física, estrategias para cambiar conductas y herramientas para los padres. Durante seis meses hubo encuentros grupales y sesiones de acompañamiento. La mayor parte del tratamiento y de las evaluaciones se realizó por videollamada debido a la pandemia.

El programa ampliado incorporó técnicas de terapias psicológicas para reconocer las emociones y responder a ellas. Es decir, el ensayo evaluó ese trabajo dentro de un tratamiento familiar completo. Después de las sesiones, los investigadores siguieron a las familias durante doce meses. Midieron el peso de adolescentes y progenitores, las dificultades para regular las emociones y la tendencia a comer en respuesta a estados emocionales. Quienes evaluaban los resultados desconocían el grupo asignado.

Qué encontraron

Al terminar el tratamiento, la pérdida de peso no fue significativamente distinta entre los grupos. La separación apareció después: quienes habían recibido el componente emocional recuperaron menos peso al año de seguimiento. La diferencia fue de -0,09 en el IMC estandarizado, una medida que permite comparar el índice de masa corporal teniendo en cuenta la edad y el sexo. Es una diferencia media modesta, que no equivale a kilos perdidos ni a un porcentaje del peso.

Otra forma de mirar el resultado fue contar qué proporción alcanzaba una reducción que los autores consideraron clínicamente significativa, definida como una caída de al menos 0,20 en el IMC estandarizado. Al año de terminar el tratamiento, las estimaciones fueron del 22 % para el programa con trabajo emocional y del 4 % para el habitual. Ese umbral describe un cambio de peso según la definición del estudio; no demuestra por sí solo una mejoría de otras enfermedades.

La incertidumbre alrededor de esos porcentajes es amplia. El intervalo de confianza del 95 % iba del 8 % al 48 % en el grupo con trabajo emocional y del 1 % al 12 % en el habitual. Son márgenes que muestran la imprecisión de las estimaciones. El 22 % no es una probabilidad garantizada para cualquier adolescente que reciba ese programa.

Los participantes del programa ampliado también informaron menos alimentación emocional al final del seguimiento. Sin embargo, el cuestionario que medía las dificultades generales para regular las emociones no mostró diferencias entre grupos. Tampoco se observó una diferencia significativa en el peso de los progenitores. El beneficio detectado fue, por tanto, específico: menor recuperación de peso y menos alimentación vinculada a las emociones en los adolescentes.

Lo que el estudio no dice

La asignación al azar permite evaluar con mayor confianza el efecto de añadir ese componente al programa. Aun así, no identifica qué técnica concreta explica el resultado ni demuestra que una mejor regulación emocional haya sido el mecanismo. De hecho, esa capacidad general no mejoró de forma detectable en la comparación. Tampoco permite concluir que hablar de emociones, por sí solo, produzca el mismo efecto fuera del tratamiento estudiado.

La muestra procede de clínicas universitarias estadounidenses. No representa a todos los adolescentes de Perú o América Latina, donde habría que comprobar cómo funciona el programa y si las familias pueden acceder a él. El seguimiento tampoco permite saber si la diferencia se mantendrá durante más años. Según el comunicado de la Universidad de California en San Diego reproducido por Mirage News, el estudio recibió financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y los autores declararon no tener conflictos de interés.

Para una familia, el hallazgo abre una posibilidad concreta: que el acompañamiento emocional forme parte del apoyo profesional para sostener los cambios después del tratamiento. No convierte el peso de un adolescente en una prueba de voluntad o de capacidad para controlar lo que siente. Si este tema preocupa en casa, la interpretación de su crecimiento y de sus necesidades corresponde al equipo de salud. El ensayo aporta una pista para mejorar ese acompañamiento, con un beneficio acotado que todavía necesita confirmarse en otros entornos.