No es solo cuánto duermes: más sueño REM se asocia con menor riesgo de 83 enfermedades

Durante años, el consejo fue uno solo: duerme entre siete y ocho horas. Un estudio publicado el 17 de septiembre en PLOS Medicine dice que las horas importan, pero que hay algo más que se mide mal desde la cama y bien desde un sensor: en qué fase del sueño pasas esas horas. Las personas con más sueño REM, la fase en la que se sueña y el cerebro está casi tan activo como despierto, tuvieron menos riesgo de 83 enfermedades distintas en los años siguientes.

Qué hicieron

Los investigadores, encabezados por Jingsong Luo, de la Universidad de Pekín, usaron los datos del UK Biobank, una de las mayores cohortes de salud del mundo. Entre 2013 y 2015, 95.559 participantes llevaron un acelerómetro en la muñeca durante siete días y siete noches. Con un algoritmo llamado SleepNet, el equipo estimó a partir de ese movimiento cuánto tiempo pasó cada persona en sueño REM, en sueño ligero y en sueño profundo, cuánto durmió en total, qué tan irregular fue su horario y cuánto estuvo despierta durante la noche.

Después cruzaron esos datos con los diagnósticos que esas personas recibieron en los años siguientes: 1.049 enfermedades distintas, seguidas durante una mediana de 8,9 años. Los participantes tenían en promedio 56 años al inicio y el 97 % se identificó como de raza blanca.

Qué encontraron

De todas las combinaciones posibles, 156 resultaron estadísticamente significativas. La estrella fue el sueño REM: por cada 47,6 minutos adicionales por noche (el rango intercuartílico de la muestra), el riesgo bajó en 83 enfermedades de 12 categorías. Entre ellas, insuficiencia cardiaca (razón de riesgo 0,74), demencias (0,54), enfermedad de Alzheimer (0,69), párkinson (0,70) y apnea del sueño (0,78). Dicho en lenguaje común: quienes tuvieron más REM tuvieron, por ejemplo, un 46 % menos de riesgo de recibir un diagnóstico de demencia durante el seguimiento.

El sueño profundo, la fase en la que el cuerpo repara tejidos, se asoció con menor riesgo de 7 enfermedades. En cambio, un sueño irregular y pasar más tiempo despierto durante la noche se asociaron con mayor riesgo de 3 y 6 enfermedades, respectivamente.

Las horas totales también contaron, pero no en línea recta. Para 86 enfermedades la relación tuvo forma de curva, y para 69 de ellas el punto de menor riesgo cayó entre las 6 y las 8 horas. El grupo que peor salió fue el de quienes dormían menos de 5 horas: concentró 37 de las 41 asociaciones dañinas que aparecieron al comparar con el grupo de referencia de 6 a 8 horas.

Los hallazgos subrayan que mantener entre 6 y 8 horas de sueño se asocia con una arquitectura del sueño más favorable y con menor riesgo de enfermedad.

Conclusión de los autores, PLOS Medicine, 17 de septiembre de 2026

Lo que el estudio no dice

Es un estudio observacional. Muestra que las personas que duermen de cierta manera enferman menos, pero no puede demostrar que sea el sueño lo que las protege: puede que quienes ya están más sanos duerman mejor, o que haya factores que el análisis no alcanzó a controlar, algo que los propios autores señalan como la principal limitación. Además, las fases del sueño no se midieron en un laboratorio con electrodos, sino que se estimaron con un algoritmo a partir del movimiento de la muñeca, y la medición fue de una sola semana. Por último, la población del UK Biobank es más sana, más acomodada y menos diversa que la general, así que trasladar las cifras exactas a otros países exige cautela.

Qué significa para ti

Millones de personas ya miden su sueño con un reloj inteligente que les muestra cuánto REM y cuánto sueño profundo tuvieron. Este estudio usa un método parecido a escala masiva y sugiere que esos números no son un adorno: la calidad y la regularidad del sueño parecen importar tanto como la cantidad. La señal de alarma más clara del trabajo es dormir menos de 5 horas de forma habitual. Si es tu caso, y sobre todo si además roncas o te despiertas cansado, vale la pena hablarlo con un médico, porque detrás puede haber una apnea u otro trastorno tratable.